В шестнадцатилетнем возрасте Эмма переехала в Нью-Йорк, где поступила в высшую школу артистического искусства. Первыми ролями начинающей актрисы были эпизодические в ряде сериалов, самым известным из которых был «Закон и порядок» 1990-го года выпуска. Также Белл принимает участие в независимых фильмах и рекламных роликах. В 2002 году была одной из участниц хора «Bye Bye Birdie».

Уже в пору пришедшего к ней мирового признания Стрип вспоминала: "В детстве я была гадким утенком. Эдакой маленькой старушкой с гладкими волосами и в очках, которую постоянно дразнили. Я мирилась с таким положением дел до 15 лет".